El JLPT es el examen oficial de japonés y la pregunta que trae aquí a casi todo el mundo es cuál necesita. La respuesta honesta es que probablemente ninguno — salvo que estés en uno de dos casos muy concretos, y uno de ellos es bastante más común en México de lo que la gente supone.
Bill Edwards
·7 min de lectura
El JLPT (日本語能力試験) tiene cinco niveles, y esto es lo que confunde a todo el mundo la primera vez: el N5 es el más fácil y el N1 el más difícil. No es una escala que sube; es una que baja.
| Nivel | Más o menos | Para qué sirve |
|---|---|---|
| N5 | Lo básico: kana, frases hechas, unos 100 kanji | Para ti. Nadie más lo pide |
| N4 | Conversación sencilla, textos cortos | Casi nadie lo pide |
| N3 | El puente. Aquí el idioma empieza a servir | Algunos trabajos |
| N2 | Periódico con esfuerzo, trabajo en japonés | El que suelen pedirte |
| N1 | Prácticamente sin límite de tema | Traducción, posgrados, puestos altos |
Si alguien te menciona un nivel de JLPT sin más contexto, casi siempre habla del N2. Es el punto donde se asume que puedes trabajar en japonés.
El JLPT no tiene sección de habla ni de escritura. Todas las preguntas son de opción múltiple. Puedes tener el nivel más alto y no haber producido jamás una frase de japonés bajo condiciones de examen.
Vale la pena detenerse aquí porque cambia lo que significa el certificado. El JLPT mide reconocimiento: si ves esta palabra, ¿sabes qué es? Si oyes esta frase, ¿la entiendes? Nunca te pide construir nada.
Es una diferencia real frente a otros exámenes. El TOPIK coreano al menos incluye una sección de redacción; el JLPT no evalúa producción de ninguna clase. Así que el número te dice mucho de lo que entiendes y literalmente nada de lo que puedes decir.
Y eso importa especialmente si llegaste al japonés por el anime, que es como llega la mayoría de la gente aquí: ese camino produce comprensión alta y producción baja, o sea exactamente el perfil que este examen premia y no corrige.
Los cinco niveles no están repartidos parejo. Del N5 al N3 se avanza a un ritmo razonable, y quien estudia con constancia llega en un plazo que se puede planear.
Entre N3 y N2 hay más distancia que entre N5 y N3 juntos. Es donde el vocabulario deja de ser cotidiano, los kanji dejan de tener un uso obvio y los textos empiezan a ser cosas escritas para japoneses, no para estudiantes.
Y coincide con otro problema, que es más práctico que académico: pasando el N4 el material hecho para tu nivel se acaba. Hay muchísimos libros de N5 y N4, bastantes de N1 para quien ya llegó, y un desierto en medio. Es la etapa en la que más gente abandona el japonés, y no es por falta de disciplina: es que se quedan sin qué leer.
Ese desierto es justo el hueco que Lemma llena: contenido generado a tu nivel exacto, así que nunca te quedas sin material a tu altura.
Casi todo lo que vas a leer sobre el JLPT está traducido del inglés, y da por hecho que el examen sirve para estudiar en Japón o para trabajar allá. Es verdad, pero se salta el caso que más aplica en México y en varios países de la región.
Hay industria japonesa instalada aquí, y no es poca. El corredor automotriz del Bajío —Guanajuato, Aguascalientes, Querétaro, San Luis Potosí— concentra plantas y proveedores japoneses desde hace más de una década, con personal japonés desplazado y operación que va y viene entre los dos países. Eso genera una demanda de gente bilingüe que en España o en Argentina simplemente no existe con esa densidad.
En ese contexto el certificado sí vale, porque un reclutador necesita una forma rápida de filtrar y el JLPT es la única que hay. Es el mismo papel que juega el TOEFL en el inglés: no demuestra que sepas trabajar en el idioma, pero es lo que te deja pasar a la entrevista donde puedes demostrarlo.
Fuera de eso, los casos son los de siempre:
Y si no estás en ninguno: no te hace falta. Nadie te va a pedir un certificado para leer manga o para hablar con alguien.
Lo más útil del JLPT no es el papel: son sus listas. Vocabulario, gramática y kanji por nivel, públicos y gratis. Convierten «aprender japonés», que es una tarea sin forma ni final, en una secuencia con orden y con etapas que se pueden dar por cerradas.
Dos advertencias, y las dos salen de ver a gente prepararlo. No dejes que el reconocimiento se aleje demasiado de la producción, porque el examen empuja justo en esa dirección y no te avisa. Y no conviertas el número en la meta: es una foto de una parte de tu japonés, y perseguirlo reorganiza tu estudio hacia lo que es fácil de examinar.
La versión que sí funciona: estudia japonés, preséntalo de vez en cuando para saber dónde estás, y deja que el resultado informe el plan en vez de convertirse en el plan.
Preguntas frecuentes
El N5. La numeración va al revés de lo que sugiere la intuición: N5 es el nivel inicial y N1 el más avanzado. Es el error más común al empezar, y lleva a gente a inscribirse al examen equivocado.
No. El examen es completamente de opción múltiple: vocabulario, gramática, lectura y comprensión auditiva. No hay sección de expresión oral ni de expresión escrita, así que es posible obtener un nivel alto sin haber producido nunca una frase de japonés bajo condiciones de examen.
El nivel que se menciona con más frecuencia es el N2, que es donde se asume que puedes trabajar en japonés; algunos puestos aceptan N3. Pero cada empresa fija sus propios criterios y los cambia, así que el dato que vale es el de la vacante concreta. En México esto es más relevante de lo que parece por la industria japonesa instalada en el Bajío.
Porque los niveles no están repartidos parejo: entre N3 y N2 hay más distancia que entre N5 y N3 juntos. Ahí el vocabulario deja de ser cotidiano y los textos pasan a estar escritos para japoneses en vez de para estudiantes. Se junta además con que el material didáctico hecho para ese nivel escasea, así que mucha gente se queda sin qué leer justo cuando más necesita leer.
Como referencia se manejan alrededor de 100 kanji para N5, unos 300 para N4 y unos 650 para N3, subiendo hasta unos 2000 en N1. Conviene tomarlo como orientación y no como norma: el JLPT no publica listas oficiales desde su reforma, y las que circulan son reconstrucciones hechas a partir de exámenes anteriores.
Cuatro cursos que siguen las bandas del examen, y contenido generado a tu nivel exacto justo donde el material hecho se acaba: pasando N4.
Sigue por aquí
El japonés se pronuncia casi como el español, y ese «casi» es el problema. Esconde tres cosas que tu idioma nunca usa para distinguir palabras — y como suenas bien desde el primer día, nadie te va a corregir.
No son tres alfabetos: son dos silabarios y un sistema de significados. Entender esa diferencia es lo que convierte el japonés escrito de imposible en ordenado — y hay una parte que a ti te sale más barata que a nadie.
La respuesta que vas a encontrar es 2136. Es exacta y no sirve de nada, porque la pregunta está mal planteada: un kanji no es una letra que se sabe o no se sabe. Es una raíz, y eso cambia todo el método.
El anime te da oído y vocabulario de verdad. Lo que te da mal no es que sea informal: es que buena parte del japonés de ficción es un dialecto que nadie habla en la calle — y a ti se te pega más rápido que a nadie.