«El japonés tiene tres alfabetos» es la frase que hace que la gente no empiece. Y está mal planteada: no son tres alfabetos, ni hacen el mismo trabajo, ni se aprenden igual. En cuanto sabes qué es cada uno, el sistema deja de parecer un capricho y empieza a parecer lo que es: bastante ordenado.
Bill Edwards
·7 min de lectura
| Sistema | Qué es | Para qué se usa |
|---|---|---|
| Hiragana | Silabario, 46 signos | Palabras japonesas y toda la gramática |
| Katakana | Silabario, los mismos 46 sonidos | Palabras extranjeras, marcas, énfasis |
| Kanji | Miles de caracteres con significado | La raíz de las palabras de contenido |
La frase 日本語を勉強しています los usa los tres a la vez: los kanji cargan el significado (日本語 = idioma japonés, 勉強 = estudio) y el hiragana pega las piezas y conjuga. No compiten: se reparten el trabajo.
Y el reparto tiene una lógica que se agradece: cuando ves katakana en medio de un texto, ya sabes que eso viene de fuera antes de leerlo.
Esta distinción parece técnica y es la más práctica del artículo. En un alfabeto, un signo es un sonido: la m es /m/ y hay que juntarla con una vocal. En un silabario, un signo ya es una sílaba completa. か no es «k»: es ka, entera.
Los 46 signos no son una lista arbitraria: son una tabla. Cinco filas de cinco, una columna por vocal.
| a | i | u | e | o | |
|---|---|---|---|---|---|
| — | あ | い | う | え | お |
| k | か | き | く | け | こ |
| s | さ | し | す | せ | そ |
| t | た | ち | つ | て | と |
| n | な | に | ぬ | ね | の |
Como las cinco vocales japonesas ya son las tuyas, memorizar 46 signos es en realidad memorizar nueve consonantes contra una tabla que tu cabeza ya tiene montada.
Hay además un atajo que ahorra la mitad del trabajo aparente: los signos con ゛ encima no son nuevos. Son los mismos con la consonante vibrada — か ka se vuelve が ga, さ sa se vuelve ざ za, た ta se vuelve だ da, は ha se vuelve ば ba. Y con ゜, は ha pasa a ぱ pa.
Súmalo: cinco vocales que ya sabes, nueve consonantes nuevas y dos marcas. Eso es todo el sonido del japonés escrito.
El katakana escribe lo extranjero, y por eso se vende como «la parte fácil»: パソコン es pasokon, de personal computer. コーヒー es kōhī, café.
Pero hay una capa que casi nadie te cuenta, porque el material sobre japonés se escribe en inglés y en inglés no se nota. Los préstamos más antiguos del japonés no vienen del inglés: vienen del portugués del siglo XVI, cuando los portugueses llegaron a Japón. Y esos, tú los lees y los entiendes sin explicación:
| Japonés | Se lee | De dónde viene |
|---|---|---|
| パン | pan | pão — y significa exactamente eso |
| ボタン | botan | botão |
| タバコ | tabako | tabaco |
| カステラ | kasutera | (pão de) Castela — el bizcocho |
| カッパ | kappa | capa, el impermeable |
Para un angloparlante パン es una palabra que hay que memorizar. Para ti es pan, y significa pan. Son pocas, pero son de las primeras que vas a encontrar y refuerzan una idea útil: el japonés no está tan lejos como parece.
En Lemma cada signo del kana llega dentro de una palabra real con audio, y se traza con el dedo antes de seguir — que es lo que hace que se quede.
Aquí es donde termina tu ventaja, y conviene decirlo claro porque es la ruptura conceptual más grande del japonés para alguien que escribe español.
Tu ortografía es de las más transparentes del mundo: una letra, un sonido. Ves una palabra que no conoces y la puedes leer en voz alta sin fallar. Llevas toda la vida con esa garantía y te parece lo normal.
El kanji no representa un sonido: representa un significado. Y el mismo carácter se lee distinto según la palabra en la que aparezca, porque el japonés conservó tanto su lectura nativa como la que tomó del chino. 生 aparece en 学生 (gakusei, estudiante), en 先生 (sensei, maestro) y en 生きる (ikiru, vivir) — y suena distinto en las tres.
O sea que el kanji rompe la única regla que tu escritura nunca rompe. No es que sea más difícil de memorizar: es que exige un tipo de lectura que nunca has tenido que hacer. Reconocer, no descifrar.
La consecuencia práctica es una sola y vale por todo el artículo: los kanji no se aprenden sueltos, se aprenden dentro de palabras. Una ficha que diga «生 = vida; lecturas: sei, shō, i-, u-, nama…» no sirve para casi nada. Tres palabras sí.
Suena a mucho y no lo es tanto: los dos silabarios se cierran en el primer curso, y a partir de ahí lo único que sigue creciendo son los kanji, que es el trabajo de fondo del japonés y el tema del artículo que viene.
Preguntas frecuentes
Hiragana. Es el que sostiene la gramática japonesa y aparece en cada frase, así que sin él no puedes leer nada completo. El katakana viene enseguida y cuesta bastante menos, porque representa exactamente los mismos 46 sonidos con signos distintos.
Cuarenta y seis básicos, organizados en filas de cinco: una fila por consonante y una columna por vocal. Como las cinco vocales japonesas coinciden con las españolas, lo que de verdad se memoriza son nueve consonantes contra una tabla que ya conoces. Los signos con ゛ o ゜ no son nuevos: son los mismos con la consonante modificada.
Puedes hablarlo, pero no leerlo, y eso te deja fuera de casi todo el material real: los kanji cargan el significado de las palabras de contenido. Un texto solo en kana es además más difícil de leer para un japonés, porque el kanji marca dónde empieza y termina cada palabra en una escritura que no usa espacios.
Porque el japonés conservó dos capas: la lectura nativa japonesa y la que tomó prestada del chino cuando adoptó los caracteres. Cuál aplica depende de la palabra concreta, no de una regla que puedas deducir. Por eso los kanji se aprenden dentro de palabras y no como fichas con la lista de sus lecturas.
Sí, y son de las primeras que vas a encontrar. パン (pan), ボタン (botón), タバコ (tabaco), カステラ (el bizcocho, de «pão de Castela») y カッパ (capa) entraron al japonés por el contacto con los portugueses en el siglo XVI. Para alguien que habla español son transparentes de inmediato, mientras que un angloparlante tiene que memorizarlas.
Los dos silabarios completos en el primer curso, con trazo guiado, y los kanji entrando desde la lección 3 siempre dentro de palabras que ya usaste.
Sigue por aquí
El japonés se pronuncia casi como el español, y ese «casi» es el problema. Esconde tres cosas que tu idioma nunca usa para distinguir palabras — y como suenas bien desde el primer día, nadie te va a corregir.
Cinco niveles numerados al revés, cero preguntas de producción y un salto brutal donde nadie lo espera. Qué mide el JLPT, qué no mide, y para qué sirve de verdad si vives en México o en Latinoamérica.
La respuesta que vas a encontrar es 2136. Es exacta y no sirve de nada, porque la pregunta está mal planteada: un kanji no es una letra que se sabe o no se sabe. Es una raíz, y eso cambia todo el método.
El anime te da oído y vocabulario de verdad. Lo que te da mal no es que sea informal: es que buena parte del japonés de ficción es un dialecto que nadie habla en la calle — y a ti se te pega más rápido que a nadie.