La pregunta suele llegar al revés. No es «¿cuál es el mejor examen de inglés?» sino «¿quién me lo está pidiendo y qué acepta?». Quien decide no eres tú: es la universidad, la embajada o la empresa. Y antes de elegir conviene saber que uno de los tres cambió hace poco.
Bill Edwards
·7 min de lectura
Los tres nombres que vas a encontrar son TOEFL, IELTS y los exámenes de Cambridge. Los tres son serios y los tres se leen contra el mismo marco europeo, el MCER, que va de A1 a C2. Pero responden preguntas distintas y se comportan distinto una vez que los tienes.
Si has leído sobre el TOEFL, lo más probable es que hayas visto la escala de 0 a 120 puntos, con cuatro secciones de 0 a 30. Esa es la anterior.
Desde enero de 2026 el TOEFL califica en una escala nueva, de 1 a 6 en incrementos de medio punto, diseñada para alinearse directamente con los niveles del MCER en vez de obligar a traducir un número de tres cifras.
Casi todas las guías en español todavía explican el TOEFL de 0 a 120. Si estás planeando con esa tabla, estás planeando con el examen anterior.
Y ahí aparece el problema práctico de toda transición: muchas instituciones siguen publicando su requisito en la escala vieja. Si te piden «TOEFL 90», eso está escrito en puntos de la anterior. Pregunta directamente qué esperan hoy en vez de convertirlo tú por tu cuenta con una tabla de internet.
Esta suele decidir el asunto para quien se certifica sin una fecha límite encima, y rara vez aparece en las comparaciones:
| Examen | Vigencia | Qué implica |
|---|---|---|
| TOEFL | 2 años | Si te certificas «por si acaso», en dos años vuelves a pagarlo |
| IELTS | 2 años | Igual |
| Cambridge (B2 First, C1 Advanced, C2 Proficiency) | no caduca | Es un certificado permanente |
Que los de Cambridge no caduquen tiene una lógica distinta detrás: no se presentan como una foto de tu nivel de este año, sino como haber alcanzado un nivel. En la práctica, algunas instituciones piden de todas formas un certificado reciente — pero el documento en sí no vence.
Hay una diferencia de forma que también cuenta: TOEFL e IELTS te dan una puntuación; Cambridge te da un nivel aprobado o no. Si te faltan tres décimas en un IELTS puedes presentarlo otra vez con una meta clara; si repruebas un C1 Advanced, te queda un B2 certificado, que no es poca cosa pero no es lo que ibas a buscar.
Antes del examen está el nivel. La prueba adaptativa de Lemma te mide por habilidad separada, que es como te va a medir cualquiera de los tres.
Si no vas a estudiar fuera, no vas a emigrar y nadie en tu trabajo te lo ha pedido por escrito, el certificado no te sirve para nada: cuesta dinero, tiene fecha y no mejora tu inglés ni un punto.
Y trae un riesgo real, el mismo que he visto en todos los sistemas de certificación de idiomas: estudiar para el examen en vez del idioma. Un examen premia unas destrezas concretas en unas condiciones concretas, y es perfectamente posible entrenarlas y seguir sin poder sostener una conversación. Si tu meta es hablar, un examen es una medición ocasional — nunca el plan de estudio.
Dicho eso, tienen un uso legítimo aunque nunca los presentes: su estructura te dice qué se considera cada nivel. Mirar qué se le pide a alguien en C1 es una forma bastante honesta de saber dónde estás.
Preguntas frecuentes
Ninguno es mejor en abstracto: depende de quién te lo pida. El TOEFL pesa más en el ámbito universitario estadounidense y el IELTS en el Reino Unido, Australia, Canadá y los trámites migratorios. Antes de elegir, pregunta a la institución cuál acepta.
El TOEFL y el IELTS son válidos dos años. Los certificados de Cambridge —B2 First, C1 Advanced, C2 Proficiency— no caducan nunca. Si te certificas sin una fecha límite encima, esa diferencia suele decidir cuál conviene.
Sí. Desde enero de 2026 usa una escala de 1 a 6 en incrementos de medio punto, alineada con los niveles del MCER, en lugar de la anterior de 0 a 120 puntos. Casi todas las guías en español todavía describen la vieja, y muchas instituciones tienen su requisito publicado en ella.
Son dos versiones distintas del mismo examen y no son intercambiables. La Academic está pensada para admisión universitaria y la General Training para migración y trabajo. Presentar la equivocada es el error administrativo más común con este examen.
Casi nunca, salvo que la vacante lo pida por escrito o haya un trámite migratorio de por medio. En una entrevista de trabajo lo que se evalúa es cómo hablas, no qué documento tienes.
Subir de nivel, que es lo que el examen mide
Ningún examen te sube el nivel: lo certifica. Lemma te mide por habilidad separada y genera el material para mover justo la que traes atrasada.
Sigue por aquí
Si entiendes casi todo y sigues sin poder hablar, no te falta disciplina ni otra explicación de gramática. Estás en un punto concreto y diagnosticable, y tiene una forma particular cuando tu idioma es el español.
Hay una franja estrecha de dificultad donde se aprende un idioma, y fuera de ella el esfuerzo no cuenta. Qué dice la investigación, por qué el material para tu nivel siempre se acaba, y qué se hace cuando eso pasa.
No hablan rápido y no te falta vocabulario. El español y el inglés organizan el tiempo de la frase de dos maneras incompatibles, y de esa única diferencia salen todos los sonidos que se te escapan.
Sabes decir postpone y no sabes decir put off. Esa inversión es específica de quien habla español, explica por qué suenas libresco y por qué no entiendes una conversación casual, y no se arregla con listas.